El ambiente de trabajo se considera hostil
El 17 de septiembre de 2010, la Oficina de Operaciones Federales de la Comisión para la Igualdad de Oportunidades en el Empleo (“OFO”) emitió su decisión en Mercedes v. Departamento de Justicia, Apelación EEOC N.° 0120102127. Al revocar una decisión final de la agencia, la OFO determinó que la agencia había sometido a Mercedes a un entorno de trabajo hostil y remitió el caso para que se iniciaran los procedimientos por daños y perjuicios.
Mercedes es una funcionaria penitenciaria de alto rango de la Oficina Federal de Prisiones que trabaja en un centro penitenciario en Ayers, Massachusetts, y es una estadounidense de ascendencia latina y negra de la República Dominicana. A partir de septiembre de 2006, Mercedes fue objeto de comentarios sexualmente provocativos por parte de un compañero de trabajo del mismo sexo, que se hicieron en el trabajo en presencia de los reclusos. El denunciante comenzó a preocuparse de que estos comentarios estuvieran socavando su autoridad como funcionario penitenciario a los ojos de los reclusos (una situación que podría ponerlo en peligro), ya que estaban creando más tensión con sus compañeros de trabajo. Se quejó ante un gerente, quien desestimó la conducta del acosador sobre la base de que el compañero de trabajo era simplemente "raro". Otros dos compañeros de trabajo varones (uno blanco y otro hispano) testificaron que fueron sometidos a una conducta similar por parte del mismo compañero de trabajo. El compañero de trabajo blanco describió al acosador como racista.
En varios incidentes, el acosador tocaba excesivamente el timbre de la puerta de la unidad penitenciaria, innecesariamente, ya que Mercedes podía verlo en la puerta. Se le había aconsejado previamente al acosador que no usara demasiado el timbre de esta manera. El timbre se podía escuchar en toda la unidad penitenciaria. Mercedes y los otros dos compañeros de trabajo acosados testificaron que el acosador se comportaba de esta manera con mayor frecuencia cuando los empleados pertenecientes a minorías trabajaban en la unidad. Después de una serie de estos incidentes, Mercedes desafió verbalmente al acosador sobre el timbre que sonó en noviembre de 2006 por teléfono, y luego por radio una vez que el acosador colgó. En respuesta, el acosador, por radio, anunció que "lo vería [a Mercedes] en el estacionamiento".
Mercedes le preguntó al acosador en ese momento si estaba buscando pelea, a lo que el acosador no respondió. Mercedes, varios compañeros de trabajo y otras personas fuera de la prisión que estaban escuchando esa frecuencia (incluidos varios bomberos locales) testificaron que interpretaron la declaración como si el acosador desafiara a Mercedes a una pelea. Mercedes informó esto a su supervisor y solicitó que se notificara a la policía. El supervisor, en cambio, le dijo a Mercedes y al acosador que escribieran memorandos sobre el incidente, lo que llevó a Mercedes a creer que la administración de la agencia no estaba tomando el asunto en serio. Más tarde, después de una investigación interna, la agencia transfirió al acosador a una unidad diferente, aunque los amigos del acosador permanecieron en la unidad de Mercedes, lo que hizo que Mercedes temiera posibles represalias.
En enero de 2007, Mercedes presentó una denuncia en virtud de la Ley de Igualdad de Oportunidades en el Empleo (EEO, por sus siglas en inglés), alegando acoso por motivos de raza, sexo y origen nacional. Después de la investigación, Mercedes solicitó una decisión final de la agencia. La decisión determinó que la conducta no era lo suficientemente grave y generalizada como para constituir acoso procesable según el Título VII, y que Mercedes no había demostrado que se lo estuviera señalando como blanco de acoso. Mercedes apeló entonces.
En apelación, la OFO revocó la decisión de la agencia. Encontró que, si bien la conducta denunciada por Mercedes podría no ser lo suficientemente grave o generalizada como para constituir acoso procesable, se volvió lo suficientemente grave o generalizada cuando se consideró en el contexto laboral único de un centro penitenciario, un entorno en el que una pérdida de autoridad aparente frente a reclusos peligrosos podría poner a Mercedes en peligro físico. La OFO encontró evidencia suficiente de que el acosador estaba apuntando a compañeros de trabajo pertenecientes a minorías. La OFO también encontró que la gerencia no había tomado ninguna medida significativa para remediar el acoso después de que los gerentes fueron informados de la conducta del acosador. Por lo tanto, la OFO encontró que la agencia había violado el Título VII a través de la discriminación por raza y origen nacional y remitió el caso a la agencia para procedimientos sobre daños compensatorios. La OFO también ordenó que se brindara capacitación correctiva a los gerentes de la agencia y ordenó a la agencia que considerara posibles medidas disciplinarias contra el acosador y contra aquellos que no corrigieran rápidamente el ambiente de trabajo hostil.