Suspensión de plazos para presentar quejas sobre preferencias de veteranos
En Kirkendall v. Department of the Army, No. 05-3077, (Fed. Cir. Mar. 7, 2007), el Tribunal de Apelaciones del Circuito Federal emitió una decisión dividida, en pleno, que permitió la “suspensión” o extensión de los plazos para las denuncias presentadas en virtud de la Ley de Oportunidades de Empleo para Veteranos (VEOA). Además, el tribunal determinó que los veteranos que alegan violaciones de la Ley de Derechos de Empleo y Reempleo de los Servicios Uniformados (USERRA) tienen derecho a una audiencia ante la Junta de Protección de Sistemas de Mérito (MSPB).
En general, la VEOA otorga a los veteranos puntos en las listas de selección y otras ventajas cuando solicitan empleo federal. La USERRA permite a los veteranos demandar a cualquier empleador que los haya discriminado debido a su condición de veteranos.
John E. Kirkendall, un veterano con una discapacidad del 100 por ciento, solicitó un puesto como Especialista en Equipos de Supervisión (Aeronaves) en el Departamento del Ejército. El servicio y la discapacidad de Kirkendall le daban derecho a una preferencia de 10 puntos. El 5 de enero de 2000, Kirkendall descubrió que el Ejército no lo había seleccionado para el puesto. Kirkendall presentó varias quejas contra el Ejército impugnando su no selección, pero el Ejército no cambió su decisión de empleo. El 29 de abril de 2001, Kirkendall presentó una queja formal ante los Servicios de Empleo y Capacitación para Veteranos (VETS) del Departamento de Trabajo, la oficina responsable de investigar las supuestas violaciones de la VEOA. El 29 de noviembre de 2001, VETS rechazó la queja de Kirkendall porque era inoportuna.
Si un veterano sospecha que un empleador federal ha violado las normas de preferencia de la VEOA, debe presentar una queja ante VETS dentro de los 60 días posteriores a la supuesta violación. 5 USC 3330a(a)(2)(A). Después de presentar una queja, VETS investigará y determinará si la agencia violó la VEOA. El Congreso le otorgó a VETS 60 días para tomar una decisión. Si el veterano no está satisfecho con la decisión de VETS, puede apelar la decisión de VETS ante la MSPB en dos situaciones. Primero, si VETS no emite una decisión dentro de los 60 días posteriores a la queja, el veterano puede presentar una apelación en cualquier momento después del día 61. Sin embargo, si VETS emite una decisión, el veterano debe presentar una apelación dentro de los 15 días posteriores a recibir la decisión.
Si la descripción de los plazos de la VEOA le resultó confusa, no está solo. En la opinión de Kirkendall, el tribunal reconoció que no todos los veteranos conocen la VEOA ni entienden los plazos para presentar una queja en virtud de la VEOA. El tribunal también consideró relevante que Kirkendall no tuviera el beneficio de una representación legal. El tribunal concluyó que, aunque Kirkendall no cumplió con el plazo de 60 días para presentar una queja ante VETS ni con el plazo de 15 días para apelar la decisión de VETS ante la MSPB, su apelación ante la MSPB se restablecería para que se tomara una decisión sobre el fondo.
En la opinión de Kirkendall, el tribunal reconoció que cuando el Congreso promulgó la VEOA, fue “una expresión de gratitud del gobierno federal hacia los hombres y mujeres que arriesgaron sus vidas en defensa de los Estados Unidos” y que “debería interpretarse liberalmente en beneficio de quienes dejaron la vida privada para servir a su país en su hora de gran necesidad”. Si bien el tribunal permitió la posibilidad de excusar los plazos en virtud de la VEOA, no identificó específicamente las situaciones en las que se suspenderían los plazos de la VEOA.
Debido a esta ambigüedad constante, los veteranos deben familiarizarse con las protecciones que se les otorgan. Si usted es un veterano y sospecha que (1) un empleador federal no le ha otorgado la preferencia requerida bajo la VEOA o (2) algún empleador lo ha discriminado en función de su condición de veterano bajo la USERRA, debe comunicarse con un abogado que conozca estas complejas leyes.
Este artículo también aparece en FEDweek ( www.fedweek.com), un boletín semanal para empleados federales.