HONOLULU (HawaiiNewsNow) – Alrededor de media docena de empleados federales del histórico edificio del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos en el centro de la ciudad culpan al moho que hay allí de ser el responsable del asma y otros problemas de salud potencialmente mortales que han padecido durante casi tres años. Si bien los funcionarios federales del ICE negaron que el edificio tenga problemas ambientales graves, algunos empleados dijeron que han enfrentado represalias por presentar reclamos por enfermedad.
El edificio está ubicado en 595 Ala Moana Boulevard, una estructura histórica construida a principios de la década de 1930. Es donde los oficiales federales trabajan en investigaciones de aduanas e inmigración, así como en la aplicación de la ley.
“Tenía dificultad para respirar y temblaba y tenía todos estos síntomas que nunca antes había experimentado”, dijo Michael Rehfeldt, un especialista en investigación de inteligencia que dijo que comenzó a sentir malos efectos en su salud poco después de mudarse al edificio en 2011.
El primer mes que Rehfeldt empezó a trabajar en su oficina con documentos de inmigración chinos de hace décadas, empezó a sentir náuseas y una sensación de hormigueo. Su condición lo llevó a la sala de emergencias del Queens Medical Center tres veces en seis meses a partir de abril de 2011.
Su rostro se puso rojo como un tomate. Después de las visitas a urgencias, Rehfeldt fue ingresado en el hospital en cada ocasión. También pasó varios días en la unidad de cuidados intensivos de Queen's durante un episodio, porque dijo que los médicos estaban preocupados por su muerte.
“Eso fue lo más aterrador de todo, cuando el médico en la sala de emergencias me dijo que no creía que pudiera sobrevivir”, dijo Rehfeldt.
Una investigación ambiental completada en junio de 2012 —más de un año después de que Rehfeldt enfermara por primera vez— concluyó que su enfermedad podría haber sido causada por el yodo presente en los archivos en los que trabajaba, porque es alérgico al yodo.
Pero la sonda también encontró fibras de vidrio en su escritorio, aparentemente procedentes de placas del techo.
Con el tiempo, otros empleados de la oficina empezaron a sentirse mal, a sufrir dificultad para respirar y síntomas asmáticos. Fue entonces cuando alguien llamó a la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional para presentar una queja.
Los equipos de OSHA inspeccionaron el edificio en abril del año pasado y encontraron unidades de aire acondicionado que no se habían limpiado durante años, llenas de moho espeso, negro y similar al lodo.
“Me quedé horrorizada por el moho. Estaba goteando y era negro. Era horrible. Entonces me dije: 'Ahora entiendo por qué no puedo respirar'”, dijo Rehfeldt.
OSHA sancionó a la agencia con dos violaciones graves, diciendo que los gerentes no mantuvieron ni limpiaron los sistemas de aire acondicionado, por lo que los empleados estuvieron expuestos a toxinas de 12 tipos de moho y, como resultado, desarrollaron enfermedades respiratorias como asma.
Una portavoz del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas dijo que una vez que OSHA encontró todo ese moho, ICE llamó inmediatamente a una empresa de aire acondicionado para que le hiciera una “limpieza profunda”.
“El muestreo de aire posterior realizado por el personal de Salud Ocupacional Federal determinó que la calidad del aire en las instalaciones era aceptable”, dijo la portavoz de ICE, Virginia Kice.
Las últimas pruebas y estudios del edificio realizados por el Servicio de Salud Pública de Estados Unidos en noviembre pasado encontraron que "los resultados no sugerían un problema generalizado de contaminación del aire interior como resultado de la presencia de moho, plomo, asbesto o arsénico en el entorno de la oficina", según un informe obtenido por Hawaii News Now.
El Dr. Scott Miscovich está tratando a Rehfeldt y a otros seis empleados federales que trabajan en el edificio de inmigración por síntomas similares.
"No es necesario ser epidemiólogo para empezar a observar este efecto de agrupamiento que se está produciendo y decir realmente que se debe a la exposición", dijo Miscovich.
Pero Miscovich dijo que la situación es peor, porque algunos de los mohos encontrados en el edificio son carcinógenos conocidos, que pueden causar cáncer. Esto es lo que le dijo a Hawaii News Now sobre otros dos de sus pacientes que trabajan en el edificio.
“Dos de ellos han presentado cánceres muy graves. Uno de ellos es un cáncer muy raro de origen inmunológico y alérgico”, dijo Miscovich.
Debido a las condiciones de moho, los gerentes reubicaron temporalmente a algunos empleados en otras instalaciones, como el centro de detención federal cerca del aeropuerto. Pero la gran mayoría de ellos (decenas de otros) siguen trabajando en el edificio.
"Creo que han estado tratando de encubrir esto", dijo Elbridge Smith, un abogado que representa a tres empleados que han presentado casos de compensación laboral e igualdad de oportunidades de empleo contra ICE.
Smith dijo que los gerentes de la agencia contrataron repetidamente a sus propios limpiadores justo antes de las inspecciones para tratar de disminuir la documentación del problema.
“Otro equipo de limpieza vino durante el fin de semana y limpió las mismas áreas que iban a ser inspeccionadas la semana siguiente para intentar dejarlas lo más limpias posible. Y aun así, descubrieron moho y otras toxinas”, dijo Smith.
Smith dijo que un supervisor administrativo que reprendió a un subordinado por disuadir a los empleados de presentar reclamos de compensación laboral por los problemas de moho fue suspendido indebidamente por crear un "ambiente de trabajo hostil".
Hawaii News Now ha hablado con otros tres empleados que sufren efectos secundarios que atribuyen al edificio, pero dijeron que tienen demasiado miedo a las represalias como para ser identificados. Una cuarta persona que trabaja en el edificio está tosiendo sangre y sufre problemas de asma, pero no quiere hablar por miedo a que la dirección la excluya, dijo un representante del sindicato.
“Cualquiera que presente una queja o plantee este problema parece estar en la lista negra”, dijo Smith. “Están escondiendo la cabeza en la arena y esperando que todo esto desaparezca. Pero los empleados siguen enfermándose”.
Smith acusó a la agencia y a su agente especial a cargo de la oficina de Honolulu, Wayne Wills, de negar, restar importancia y minimizar los problemas.
La evaluación de la calidad del aire realizada en el edificio en diciembre de 2011 no se completó hasta junio de 2012, unos seis meses después, a pesar de que los empleados informaban problemas de salud.
En ese informe se pedía que se hicieran pruebas para detectar la presencia de moho en las rejillas de ventilación del aire acondicionado y que se implementara un programa de limpieza y mantenimiento del aire acondicionado del edificio. Pero Smith dijo que la agencia no tomó las medidas adecuadas hasta que la OSHA intervino casi un año después y descubrió el extenso problema de moho.
Virginia Kice, la portavoz de ICE, se negó a decir si la agencia siguió esas recomendaciones de 2012.
“Durante todo este proceso, ICE ha seguido manteniendo informados a los empleados a través de reuniones municipales y otras formas de comunicación; el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos está comprometido a garantizar el bienestar y la seguridad de sus empleados y de todos aquellos que acceden a estas instalaciones”, dijo Kice en una declaración escrita.
En un incidente separado ocurrido el 16 de enero, una manguera contra incendios estalló en el primer piso del edificio, inundando pasillos y oficinas.
"Por precaución", dijo Kice, se están reemplazando todos los pisos de las áreas afectadas por el incidente de enero. "Una vez que se termine la instalación del piso, el ICE volverá a pedirle al personal de salud ocupacional federal que realice un muestreo exhaustivo del aire para garantizar que la calidad del aire en las instalaciones sea aceptable.
“Están enterrando la cabeza en la arena y esperando que todo esto desaparezca. Pero los empleados siguen enfermándose”, dijo Smith.
La evaluación de la calidad del aire de diciembre de 2011 no se completó hasta unos siete meses después de que se realizaron las pruebas en el lugar, en junio de 2012. Los empleados dijeron que ese es otro ejemplo de la lenta respuesta de la agencia a un problema ambiental que los estaba enfermando.
“Mis médicos necesitaban saber qué había en los resultados de esas pruebas. No me los entregaron, así que tuve que presentar una solicitud de FOIA para obtenerlos unos siete meses después”, dijo Rehfeldt.
Los empleados se han estado quejando de moho y olores a humedad en el edificio desde 2007, cuando una encuesta federal sobre la calidad del aire interior no encontró organismos peligrosos pero "se detectaron olores en varias de las oficinas".
La encuesta de 2007 detectó un “estancamiento” del aire en el edificio, donde los niveles de dióxido de carbono se duplicaron en un período de tres horas y media, lo que indicaba que había una falta de aire exterior. Hace más de seis años, la encuesta recomendó hacer circular más aire en las oficinas manteniendo los ventiladores del aire acondicionado en la “posición de encendido” todo el tiempo, incluso si el aire no se estaba enfriando. Y la encuesta dijo que era necesario seguir un programa de limpieza. Los empleados dijeron que esas recomendaciones nunca se siguieron, lo que llevó a empeorar los problemas ambientales en el edificio.
La portavoz del ICE se negó a responder preguntas sobre la respuesta de la agencia al informe y las recomendaciones de 2007.
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